Deși unele studii epidemiologice au demonstrat deja capacitatea de protecție a vaccinului Hib împotriva cancerului, mecanismele implicate în această protecție nu erau prea clare. Acum, în lucrarea publicată în „Imunologia naturii”, se explică faptul că infecțiile cu Hib recurente pot supraactivă anumite gene ale sistemului imunitar și pot transforma celulele sanguine aflate într-o fază „pre-leucemie” - prezentă într-o număr surprinzător de mare la nou-născuți - în celulele canceroase.
„Cercetarea ajută să explice de ce incidența leucemiei a fost redusă drastic de la apariția programelor de vaccinare din copilărie”, spune Markus Müschen, de la UCSF. Expertul adaugă că atât Hib, cât și alte infecții din copilărie pot provoca un răspuns imun recurent și vehement, care ar putea promova leucemia; „Din fericire, copiii care au fost vaccinați sunt protejați de dobândirea imunității pe termen lung”.
Mulți nou-născuți sunt purtători de oncogeni - gene care pot provoca cancer - în celulele lor sanguine, dar numai unul din 10.000 va dezvolta leucemie limfoblastică acută. Ceea ce au făcut cercetătorii UCSF este să vadă dacă inflamațiile cronice cauzate de infecții recurente ar putea cauza „daune colaterale”, cum ar fi leziuni genetice suplimentare, în celulele sanguine care transportă un oncogen, promovând transformarea lor în celule tumorale.
Deși cercetătorii s-au concentrat pe Hib, o infecție bacteriană, ei cred că aceleași mecanisme pot fi implicate în infecțiile virale. În acest sens, echipa sa desfășoară experimente pentru a stabili dacă vaccinurile împotriva infecțiilor virale ar putea avea și această capacitate de protecție.
Mel F. Greaves, de la Institutul de Cercetare a Cancerului din Londra (Marea Britanie), și unul dintre oamenii de știință care au dezvoltat teoria potrivit căreia reacțiile imune cronice și recurente din copilărie promovează cancerul la copii consideră că această lucrare „susține ipoteza conform căreia infecția sau inflamația promovează evoluția leucemiei copilăriei și subliniază că „momentul infecțiilor comune în viața timpurie este esențial”.
